После трех поколений 3-й серии в 1998 году BMW представила четвертое поколение.
Это не был большой визуальный скачок между вторым и третьим поколением, но это была важная техническая эволюция.

Разработка нового поколения E46 началась в 1993 году, всего через три года после того, как на рынок было представлено предыдущее поколение. В ноябре 1997 года BMW отправила пресс-релиз о своем новом автомобиле, а в апреле 1998 года начались продажи и поставки.

Новый дизайн отличался прозрачной крышкой фар над фонарями и направленными вниз указателями поворота по углам. Капот представлял собой решетку радиатора в стиле «BMW-почки». Для охлаждения двигателя решетки большего размера располагались в нижней части бампера под противотуманными фарами. Расширенные колесные арки больше не предназначались для топовых моделей, а предназначались для всего модельного ряда автомобиля.

Внутри автомобиля размещалась вся важная информация для водителя. На приборной панели было пять стандартных циферблатов для большинства моделей 3-й серии с момента появления E30: температура охлаждающей жидкости, спидометр, тахометр, уровень топлива и, в нижней части тахометра, мгновенная шкала уровня топлива. Приборная панель больше не была так сильно наклонена к водителю, чтобы пассажир мог наслаждаться или легче настраивать элементы управления аудиосистемой.

Технические модификации E46 были важны. Это была первая 3-я серия, которая предлагала двигатели мощностью более 100 л.с. даже на базовом двигателе. E46 также ознаменовал возвращение системы полного привода, которая использовалась на E30, но была утрачена в поколении E36. Также был представлен новый 2,0-литровый турбодизельный двигатель. Автомобиль был доступен с 5- или 6-ступенчатой механической коробкой передач и 4- и 5-ступенчатым автоматом.