Después de tres generaciones de la Serie 3, en 1998, BMW presentó la cuarta generación.
No fue el gran salto visual entre la segunda y la tercera generación, pero sí una evolución técnica importante.

El diseño de la nueva generación E46 comenzó en 1993, solo tres años después de que se introdujera en el mercado la generación anterior. En noviembre de 1997, BMW envió el comunicado de prensa de su nuevo vehículo y, en abril de 1998, inició las ventas y entregas.

El nuevo diseño presentaba una cubierta de faros transparente sobre las luces y una señal de giro con forma descendente en las esquinas. El capó comprendía el diseño de parrilla “BMW-riñón”. Para enfriar el motor, las rejillas más grandes estaban en la parte inferior del parachoques, debajo de las luces antiniebla. Los pasos de rueda ensanchados ya no estaban reservados para los modelos de alta gama, sino para toda la gama del automóvil.

En el interior, el automóvil presentaba toda la información importante para el conductor. El grupo de instrumentos presentaba los cinco diales estándar en la mayoría de la Serie 3 desde la introducción del E30: temperatura del refrigerante, velocímetro, tacómetro, nivel de combustible y, en la parte inferior del cuentarrevoluciones, el dial de combustible instantáneo. El tablero ya no estaba tan inclinado hacia el conductor para que el pasajero pudiera disfrutar o ajustar más fácilmente los controles de audio.

Las modificaciones técnicas del E46 fueron importantes. Fue el primer Serie 3 que ofreció motores con más de 100 hp incluso en el motor base. El E46 también marcó el regreso del sistema de tracción total, que se usó en el E30 pero se perdió en la generación E36. También vio la introducción de un nuevo motor turbodiésel de 2.0 litros. El automóvil estaba disponible con transmisión manual de 5 o 6 velocidades y automática de 4 y 5 velocidades.