Mazda отказалась от линейки 323 и заменила ее на Axela / 3 в 2003 году для японского рынка, а в 2004 году - на международном уровне.
Автомобиль делил свою платформу с европейским Ford Focus Mk2, который не был доступен в США. Mazda использовала имя Axela в Японии, а 3 использовалось для остального мира. Он был доступен как пятидверный хэтчбек или четырехдверный седан.

Mazda следовала новой концепции дизайна, когда представила модель 3. На решетке радиатора пятиугольной формы были изображены два цвета кузова и хромированный значок Mazda. В соответствии со спортивным дизайном бампер имел центральную решетку внизу, по бокам которой располагались два боковых воздухозаборника для противотуманных фар. В форме седана автопроизводитель не использовал те же задние двери, что и хэтчбек. Толстые задние стойки были наклонены вперед, за ними следовала короткая крышка багажника с возможностью установки губного спойлера, в зависимости от уровня отделки салона.

Внутри 3/Axela отличалась изогнутой приборной панелью с тремя отдельными кластерами для приборной панели со спидометром посередине и тахометром слева. Правая сторона предназначалась для температуры охлаждающей жидкости, уровня топлива и небольшого монохромного ЖК-дисплея. Его передние ковшеобразные сиденья с приличной боковой поддержкой обеспечивали хорошую боковую поддержку для пассажиров, а заднее сиденье подходило для двух взрослых и ребенка посередине. Благодаря раздельно складывающейся спинке сиденья размер багажника мог увеличиться с 413 литров (14,6 кубических футов) до 675 литров (23,8 кубических футов).

В отличие от большинства автомобилей этого сегмента, седан 3/Axela имел независимую подвеску на всех поворотах. Его платформа, разработанная Mazda, помогла ей стать одной из лучших в своем классе по скорости прохождения поворотов, но ее двигатели были разработаны, чтобы помочь семейному бюджету, а не производительности.