Mazda a abandonné la gamme 323 et l’a remplacée par l’Axela / 3 en 2003 pour le marché japonais, suivie d’une présence internationale en 2004.
La voiture partageait sa plate-forme avec la Ford Focus Mk2 européenne, qui n’était pas disponible aux États-Unis. Mazda utilisait le nom Axela au Japon, tandis que 3 était utilisé pour le reste du monde. Elle était disponible en berline cinq portes ou en berline quatre portes.

Mazda a suivi le nouveau concept de design avant-gardiste lorsqu’il a présenté le 3. La calandre de forme pentagonale arborait deux insignes de la couleur de la carrosserie et chromés de Mazda. Suivant le design sportif, le pare-chocs comportait une calandre centrale en bas flanquée de deux écopes latérales pour les phares antibrouillard. Dans la forme berline, le constructeur automobile n’a pas utilisé les mêmes portes arrière que la berline. Les épais montants C étaient inclinés vers l’avant et suivis d’un couvercle de coffre court avec une option pour un becquet à lèvres, selon le niveau de finition.

À l’intérieur, la 3/Axela comportait un tableau de bord incurvé avec trois groupes individuels pour le tableau de bord, avec le compteur de vitesse au milieu et le tachymètre à gauche. Le côté droit était pour la température du liquide de refroidissement, le niveau de carburant et un petit écran LCD monochrome. Ses sièges baquets avant aux renforts latéraux corrects offraient un bon maintien latéral à ses occupants, tandis que la banquette arrière convenait à deux adultes et un enfant au milieu. Grâce à son dossier de siège rabattable divisé, la taille du coffre pourrait passer de 413 litres (14,6 pi3) à 675 litres (23,8 pi3).

Contrairement à la plupart des voitures du segment, la berline 3/Axela était équipée d’une suspension indépendante dans tous les virages. Sa plate-forme conçue par Mazda l’a aidée à être l’une des meilleures de sa catégorie pour la vitesse dans les virages, mais ses moteurs ont été conçus pour aider les budgets des familles, pas pour les performances.