Mazda 323 serisini bıraktı ve 2003’te Japon pazarı için Axela/3 ile değiştirdi ve ardından 2004’te uluslararası bir varlık kazandı.
Araç, platformunu ABD’de bulunmayan Avrupa Ford Focus Mk2 ile paylaştı. Mazda Japonya’da Axela adını, dünyanın geri kalanında ise 3’ü kullandı. Beş kapılı hatchback veya dört kapılı sedan olarak mevcuttu.

Mazda, 3’ü tanıtırken yeni uç tasarım konseptini takip etti. Beşgen şeklindeki ızgarada iki gövde rengi ve Mazda’nın krom rozeti vardı. Sportif tasarımın ardından, tamponun alt kısmında sis farları için iki yan kepçe ile çevrili bir orta ızgara bulunuyordu. Sedan şeklinde, otomobil üreticisi hatchback ile aynı arka kapıları kullanmadı. Kalın C sütunları öne doğru eğildi ve ardından trim seviyesine bağlı olarak bir dudak spoyleri seçeneği olan kısa bir bagaj kapağı geldi.

İçeride, 3/Axela, gösterge paneli için ortada hız göstergesi ve solda takometre ile birlikte üç ayrı kümeye sahip kavisli bir gösterge panosuna sahipti. Sağ taraf, soğutma suyu sıcaklığı, yakıt seviyesi ve küçük, tek renkli bir LCD içindi. İyi yan desteklere sahip ön kova koltukları, yolcuları için iyi bir yanal destek sağlarken, arka sıra iki yetişkin ve ortada bir çocuk için uygundu. Bölünebilen koltuk arkalığı sayesinde bagaj hacmi 413 litreden (14,6 cu-ft) 675 litreye (23,8 cu-ft) çıkabiliyor.

Segmentteki çoğu otomobilin aksine, 3/Axela sedan tüm virajlarda bağımsız süspansiyona sahipti. Mazda tarafından tasarlanan platformu, viraj alma hızında sınıfının en iyilerinden biri olmasına yardımcı oldu, ancak motorları performans değil aile bütçelerine yardımcı olmak için tasarlandı.