Saab 9-5 представлял собой замену Saab модели 9000, производство которой было прекращено в 1997 году.
Новая модель выпускалась в том же году, в двух вариантах кузова: универсал и седан. Автомобиль считался сильным соперником тогдашних Audi A6, BMW 5 Series или Mercedes-Benz E Class. SAAB 9-5 прослужил долгие 12 лет, прежде чем его заменила более новая модель.

В то время как обе версии кузова были очень просторными внутри, универсал в основном покупали люди, которые хотели простора и легкой погрузки, автомобиль был оснащен выдвижным полом багажника.

Автомобиль был доступен с 4 вариантами двигателя: 2,0-литровый и 2,3-литровый бензиновый, 3,0-литровый бензиновый V6 и 2,2-литровый дизельный агрегат. За исключением двигателя V6, остальные были оснащены механической коробкой передач. С 2001 года на смену 4-ступенчатому автомату пришла 5-ступенчатая автоматическая коробка передач.

Позже двигатель V6 был заменен на 4-цилиндровый мощностью 220 л.с. Saab модернизировал его, и к 2006 году его мощность увеличилась на 40 л.с., достигнув 260 л.с.
Автомобиль был хорошо известен своими функциями безопасности, он был оснащен SAHR (активными подголовниками Saab), а передние сиденья имели подушки безопасности для туловища и головы, что было редкостью для 90-х годов.

9-5 также использовался в качестве полицейской машины в Швеции и Великобритании, причем версия Aero была предпочтительной из-за мощного двигателя, развивающего высокий крутящий момент. Версия Aero смогла превзойти современный Porsche 911 Turbo на скорости от 40 до 90 миль в час.