El Saab 9-5 representó el reemplazo de Saab para el modelo 9000 descontinuado en 1997.
El nuevo modelo fue producido en el mismo año, en dos versiones de carrocería: familiar y sedán. El automóvil se consideraba un fuerte rival para el Audi A6, el BMW Serie 5 o el Mercedes-Benz Clase E de la época. El SAAB 9-5 tuvo una larga vida útil de 12 años antes de ser reemplazado por un modelo más nuevo.

Si bien ambas versiones de carrocería eran muy espaciosas por dentro, la camioneta fue comprada principalmente por personas que querían espacio y una función de carga fácil, ya que el automóvil estaba equipado con un piso del maletero deslizable.

El automóvil estaba disponible con 4 opciones de motor: gasolina de 2.0 litros y 2.3 litros, una gasolina V6 de 3.0 litros y una unidad diésel de 2.2 litros. A excepción del motor V6, los demás estaban equipados con transmisión manual. A partir de 2001, la transmisión automática de 4 velocidades fue reemplazada por una caja de cambios automática de 5 velocidades.

El motor V6 fue reemplazado más tarde por uno de 4 cilindros que producía 220 hp. Saab lo actualizó y para 2006, su potencia se incrementó con 40 hp, alcanzando los 260 hp.
El automóvil era bien conocido por sus características de seguridad, ya que estaba equipado con SAHR (apoyacabezas activos de Saab) y los asientos delanteros tenían bolsas de aire para el torso y la cabeza, una característica poco común en los años 90.

El 9-5 también se utilizó como coche de policía en Suecia y el Reino Unido, siendo la versión Aero la preferida debido a su potente motor que desarrollaba un alto par. La versión Aero pudo superar a un Porsche 911 Turbo contemporáneo entre 40 y 90 mph.