BMW, 1981’de 5-Serisinin ikinci neslini tanıttı ve dış tasarım etkileyici değişiklikler göstermezken, mühendislik departmanı gece yarısı yağını yaktı.
Sağlıklı bir pazar ve premium araçlara yönelik artan talep ile BMW, pazar payını büyütmeyi düşündü. Ancak fiyatları düşürerek bunu yapmak istemedi. Bunu arabalarını daha üst seviyelere çıkararak yaptı ve müşterilerine gerçek spor sedanlar sundu.

Hala eğimli ön fasyayı korurken, 1981 5-Serisi zaten bilinen küçük kardeşi 3-Serisinin ön fasyasını andırıyordu. BMW, dörtlü far tasarımını ve kromlu “böbrekleri” plastik yatay çıtalarla birleştirdi. Tamponu artık metalik bir parça değil, krom şeritler, kauçuk bir alan ve dönüş sinyalleri ile sarılmış plastik bir parçaydı. Bir seçenek olarak, otomobil üreticisi ek sis farları sundu. Kuzey Amerika pazarı için BMW, ABD düzenlemeleri tarafından tampon boyutunu artırmaya zorlandı ve bu da otomobilin genel görünümünü bozdu.

İçeride, ilk 3 Serisinde zaten hayal edilen yeni bir tasarım konsepti vardı. Gösterge paneli sürücünün etrafında ortalanmıştı ve eğimli orta konsola ulaşmak kolaydı. Daha uzun orta konsolu da “operasyon merkezi” ile aracın geri kalanı arasında net bir ayrım yaptı.

Kaputun altına, BMW 90 hp ile 218 hp arasında değişen geniş bir motor seçeneği yerleştirdi. Ayrıca 1983 yılında BMW, dünyanın en hızlı dizel motorlu aracı olan 524 td’yi sundu. 180 km/s (112 mph) hıza ulaşabildi ve bunu turboşarjlı, sıralı altı ünite sayesinde yaptı. Alman otomobil üreticisi, normal modellerin yanı sıra 1985 yılında M5 versiyonunu yüksek performanslı bir spor sedan olarak tanıttı.