Saab 9-5, Saab’ın 1997’de üretimi durdurulan 9000 modelinin yerini aldı.
Yeni model aynı yıl iki gövde versiyonunda üretildi: vagon ve sedan. Araba, zamanın Audi A6, BMW 5 Serisi veya Mercedes-Benz E Class için güçlü bir rakip olarak kabul edildi. SAAB 9-5, daha yeni bir modelle değiştirilmeden önce 12 yıllık uzun bir ömre sahipti.

Her iki gövde versiyonu da oldukça geniş iç mekana sahipken, daha çok yer ve kolay yükleme özelliği isteyenler tarafından satın alınan vagon, sürgülü bagaj zemini ile donatıldı.

Otomobil 4 motor seçeneğiyle sunuluyordu: 2.0 litre ve 2.3 litre benzinli, 3.0 litre V6 benzinli ve 2.2 litre dizel ünitesi. V6 motor hariç, diğerleri manuel şanzıman ile donatılmıştı. 2001’den itibaren 4 vitesli otomatik şanzıman, 5 vitesli otomatik şanzıman ile değiştirildi.

V6 motoru daha sonra 220 hp üreten 4 silindirli bir motorla değiştirildi. Saab onu yükseltti ve 2006 yılına kadar gücü 40 hp artırılarak 260 hp’ye ulaştı.
SAHR (Saab’ın aktif koltuk başlıkları) ile donatılması ve ön koltuklarda 90’lı yıllarda ender görülen bir özellik olan gövde ve baş hava yastıkları olması gibi güvenlik özellikleriyle biliniyordu.

9-5 İsveç ve İngiltere’de polis arabası olarak da kullanılmış, Aero versiyonu yüksek tork üreten güçlü motoru nedeniyle tercih edilmiştir. Aero versiyonu, 40 ila 90 mil / saat arasında çağdaş bir Porsche 911 Turbo’dan daha iyi performans gösterebildi.