Auch wenn es schwierig war, ein schönes Auto neu zu gestalten, musste Alfa Romeo die 156er-Reihe auffrischen, und das in zwei Schritten.
Wenn ein Autohersteller ein Fahrzeug auffrischt, arbeitet er normalerweise an mehreren Bereichen und lässt sie dann geändert, bis die Produktion endet oder ein neues Facelifting erfolgt. Der italienische Autobauer wählte einen anderen Weg. Im Jahr 2002 wurde der Innenraum mit minimalen Änderungen an der Außenseite aufgewertet und dann das Äußere geändert. Aus diesem Grund könnte das Modell von 2003 als die echte Facelift-Version der 156-Reihe angesehen werden.
Der vordere Teil eines Autos war derjenige, der es am meisten definierte, und das wussten die italienischen Designer. Deshalb veränderte man die Scheinwerfer komplett und machte sie schmaler und breiter unter der leicht verlängerten Motorhaube. Giorgetto Giugiaro war derjenige, der für diese Änderung verantwortlich war, und es hat wie immer großartige Arbeit geleistet. Das große Alfa Romeo-Schild war höher und ragte im unteren Bereich in den Stoßfänger hinein. Hinten gestaltete Giugiaro die Rücklichter neu und veränderte ihre Form.
Im Inneren trug das Auto den 2002 verbesserten Innenraum mit dem gleichen Aluminium-Mittelstapel, der von drei Messgeräten auf seiner Oberseite geschmückt wurde. Das Kombiinstrument im Fernglasstil war mit zwei weißen Zifferblättern für Tachometer und Drehzahlmesser ausgestattet, wobei die roten Nadeln in Ruhestellung auf 6 Uhr zeigten. Die Vordersitze waren mit hohen Polsterbereichen ausgestattet, die ihre Insassen umarmten, während der Raum auf den Rücksitzen für zwei Passagiere gerade ausreichend, aber nicht groß war.
Unter der Motorhaube brachte Alfa Romeo eine Reihe von vier Benzin- und drei Turbodieselmotoren, die je nach Version serienmäßig mit einem Fünf- oder Sechsgang-Schaltgetriebe gekoppelt waren. Ein automatisiertes Getriebe (mit dem Namen Selespeed) stand auf der Optionsliste. Bei der Aufhängung behielt Alfa Romeo das gleiche Doppelquerlenker-System vorne bei, mit McPherson-Federbeinen hinten.
