Mesmo que fosse difícil redesenhar um belo carro, a Alfa Romeo teve que atualizar a linha 156, e fez isso em duas etapas.
Normalmente, quando uma montadora atualiza um veículo, ela trabalha em várias áreas, e depois as deixa alteradas até que a produção termine ou ocorra um novo facelift. A montadora italiana escolheu um caminho diferente. Ele atualizou o interior em 2002, com ajustes mínimos do lado de fora, e depois mudou o exterior. É por isso que o modelo de 2003 pode ser considerado a versão real da linha 156.

A parte dianteira de um carro era a que mais o definia, e os designers italianos sabiam disso. É por isso que eles mudaram completamente os faróis, tornando-os mais estreitos e mais largos sob o capô ligeiramente estendido. Giorgetto Giugiaro foi o responsável por essa mudança e fez um ótimo trabalho, como sempre. O grande escudo Alfa Romeo era mais alto, invadindo o pára-choques até a área inferior. Na traseira, Giugiaro redesenhou as lanternas traseiras e mudou suas formas.

No interior, o carro carregava o interior atualizado de 2002 com a mesma pilha central de alumínio adornada por três medidores na parte superior. O painel de instrumentos de estilo binocular apresentava dois mostradores brancos para o velocímetro e tacômetro, com as agulhas vermelhas apontando para as 6 horas quando em posição de repouso. Os bancos dianteiros apresentavam áreas de reforço alto que abraçavam seus ocupantes, enquanto o espaço do banco traseiro era adequado, mas não grande, para dois passageiros.

Sob o capô, a Alfa Romeo trouxe uma gama de quatro motores a gasolina e três turbo-diesel emparelhados de série com transmissão manual de cinco ou seis velocidades, dependendo da versão. Uma caixa de câmbio automatizada (chamada Selespeed) estava na lista de opções. Para a suspensão, a Alfa Romeo manteve o mesmo sistema de braços duplos na frente, com suportes McPherson na traseira.