Die dritte Generation der 5er-Reihe wurde von BMW im November 1987 als Mittelklasse-Limousine im Premiumsegment vorgestellt.
Mitte der 80er-Jahre wurde der Kampf um die Premium-Mittelklasse vor allem zwischen der Mercedes-Benz E-Klasse und der BMW 5er-Reihe ausgetragen. Als die dritte Generation der 5er-Reihe vorgestellt wurde, gingen die beiden Autohersteller bereits ihre eigenen Wege, wobei BMW auf sportlichere Modelle und Mercedes-Benz auf komfortablere Autos setzte.

Die dritte Generation der 5er-Serie behielt die vierrunden Scheinwerfer an der Vorderseite mit einem breiten und einem schmalen Kühlergrill. Die BMW „Nieren“ waren exponierter, mit silbernem oder in Wagenfarbe lackiertem Rand. Die Kunststoffstoßstangen waren bereits Mode und die älteren, verchromten, gehörten der Geschichte an. Trotzdem wurde ein schwarzer Gummistreifen beibehalten.

Das Armaturenbrett war zum Fahrer hin geneigt und bot die Bedienelemente für HLK und Audiosystem sowie zwei Lüftungsschlitze. Das Kombiinstrument war typisch, mit Tachometer, Drehzahlmesser, Kraftstoffstand und Kühlmitteltemperatur sowie einem zusätzlichen „Spar“-Zifferblatt, das den sofortigen Kraftstoffverbrauch mit einem Zifferblatt anzeigte.

Unter der Motorhaube wurde die 5er-Reihe von 1988 mit einer Auswahl an Benzin- und Dieselmotoren angeboten. Es war der erste 5er, der mit Allradantrieb für den 2,5-Liter-Benziner erhältlich war. Das Standardgetriebe für die meisten Motoren war ein 5-Gang-Schaltgetriebe, während der 540i mit einem 6-Gang-Aggregat angeboten wurde. Für ausgewählte Modelle wurde eine 4- oder 5-Gang-Automatik angeboten. Der 5er war der erste BMW, der eine elektronische Dämpferregelung und die Einführung der automatischen Stabilitätskontrolle + Traktion (ASC + T oder ESP) anbot.