La tercera generación de la Serie 5 fue presentada por BMW en noviembre de 1987, es un sedán de tamaño mediano en el segmento premium.
A mediados de los años 80, la batalla por el segmento premium de tamaño medio era principalmente entre el Mercedes-Benz Clase E y el BMW Serie 5. En el momento en que se presentó la tercera generación de la Serie 5, los dos fabricantes de automóviles ya habían tomado sus caminos, con BMW optando por modelos más deportivos y Mercedes-Benz por automóviles más cómodos.

La tercera generación del Serie 5 mantuvo los faros delanteros de cuatro vueltas, con una parrilla ancha y estrecha. Los “riñones” de BMW estaban más expuestos, con llanta plateada o del color de la carrocería. Los paragolpes de plástico ya eran una moda y los antiguos, cromados, formaban parte de la historia. Aún así, se mantuvo una tira de goma negra.

El tablero estaba inclinado hacia el conductor y ofrecía los controles para HVAC y sistema de audio, además de un par de ventilaciones. El grupo de instrumentos era típico, con el velocímetro, el tacómetro, el nivel de combustible y la temperatura del refrigerante, además de un dial adicional de “economía” que mostraba el consumo instantáneo de combustible con un dial.

Debajo del capó, la Serie 5 de 1988 se ofreció con una selección de motores de gasolina y diésel. Fue el primer Serie 5 disponible con tracción total para la unidad de gasolina de 2.5 litros. La transmisión estándar para la mayor parte de la gama de motores era una manual de 5 velocidades, mientras que el 540i se ofrecía con una unidad de 6 velocidades. Se ofreció una automática de 4 o 5 velocidades en modelos seleccionados. El Serie 5 fue el primer BMW en ofrecer control electrónico de amortiguación y la introducción del control automático de estabilidad + tracción (ASC+T o ESP).