5-Serisinin üçüncü nesli BMW tarafından Kasım 1987’de tanıtıldı, premium segmentteki orta boy sedan yarışmacısı.
80’lerin ortalarında, premium orta boy segment için verilen mücadele esas olarak Mercedes-Benz E-Serisi ve BMW 5 Serisi arasındaydı. 5-Serisi’nin üçüncü nesli tanıtıldığında, iki otomobil üreticisi, BMW’nin daha sportif modellere ve Mercedes-Benz’in daha konforlu otomobillere yönelmesiyle yollarını çoktan aldı.

Üçüncü nesil 5-Serisi, geniş ve dar bir ızgara ile dört yuvarlak farları ön tarafta tuttu. BMW “böbrekleri” gümüş veya gövde renginde jantla daha açıktaydı. Plastik tamponlar zaten modaydı ve daha eski, kromlu olanlar tarihin bir parçasıydı. Yine de siyah bir lastik şerit tutuldu.

Gösterge paneli sürücüye doğru eğildi ve HVAC ve ses sistemi kontrolleri ile bir çift havalandırma deliği sunuyordu. Gösterge paneli, hız göstergesi, takometre, yakıt seviyesi ve soğutma sıvısı sıcaklığının yanı sıra bir kadranla anlık yakıt tüketimini gösteren ek bir “ekonomi” kadranı ile tipikti.

Kaputun altında, 1988 5-Serisi benzinli ve dizel motor seçenekleriyle sunuldu. 2.5 litrelik benzin ünitesi için dört tekerlekten çekişli ilk 5 Serisiydi. Motor yelpazesinin çoğu için standart şanzıman, 5 vitesli bir manuel iken, 540i, 6 vitesli bir ünite ile sunuldu. Seçilen modellerde 4 veya 5 vitesli bir otomatik sunuldu. 5-Serisi, Elektronik Amortisör Kontrolü sunan ve Otomatik Denge Kontrolü + Çekiş (ASC+T veya ESP) sunan ilk BMW idi.