Третье поколение 5-й серии было представлено BMW в ноябре 1987 года. Это седан среднего размера, претендующий на премиум-сегмент.
В середине 80-х битва за премиальный среднеразмерный сегмент велась в основном между Mercedes-Benz E-Class и BMW 5-Series. К тому времени, когда было представлено третье поколение 5-й серии, два автопроизводителя уже пошли своим путем: BMW выбрала более спортивные модели, а Mercedes-Benz — более комфортабельные автомобили.

Третье поколение 5-й серии сохранило четыре круглых фары спереди с широкой и узкой решеткой радиатора. У BMW «почки» были более открытыми, с серебристой или окрашенной в цвет кузова окантовкой. Пластиковые бамперы уже были модой, а старые, хромированные, стали частью истории. Тем не менее, черная резиновая полоса сохранилась.

Приборная панель была наклонена к водителю и предлагала элементы управления HVAC и аудиосистемой, а также пару вентиляционных отверстий. Приборная панель была типичной, со спидометром, тахометром, уровнем топлива и температурой охлаждающей жидкости, а также дополнительным «экономичным» циферблатом, показывающим мгновенный расход топлива с помощью циферблата.

Под капотом 5-й серии 1988 года предлагался выбор бензиновых и дизельных двигателей. Это была первая 5-я серия, доступная с полным приводом для 2,5-литрового бензинового агрегата. Стандартной трансмиссией для большей части линейки двигателей была 5-ступенчатая механическая коробка передач, а 540i предлагалась с 6-ступенчатой. Для некоторых моделей предлагался 4- или 5-ступенчатый автомат. BMW 5-й серии был первым BMW, предложившим электронное управление амортизаторами и введением автоматического контроля устойчивости + тяги (ASC+T или ESP).