Nur der Name erinnerte an das ehemals glorreiche Muscle-Car, als Dodge 1981 den Charger auf den Markt brachte.
Dodge führte im Sommer 1981 den Charger 1982 ein, und es war der erste mit Frontmotor und Frontantrieb. Im Gegensatz zu seinen Vorgängern, die große V-8-Motoren unter der Motorhaube boten, war dieser nur ein Vierzylinder, der auf die europäischen Sport-Kompakt-Coupés wie den Renault 17 oder den Volkswagen Scirocco abzielte. Aber der große Autohersteller steckte in großen finanziellen Schwierigkeiten und brauchte ein Auto, um es in großen Stückzahlen zu verkaufen, und das konnten die ehemaligen Spritfresser einfach nicht, besonders mit einer weiteren Ölkrise im öffentlichen Gedächtnis.

Es sah aus wie ein Fließheck, das nach den neueren Standards mit einer keilförmigen Karosserie entworfen wurde. An der Front hatte es rechteckige Scheinwerfer in einzelnen Clustern und einen schmalen Kühlergrill dazwischen, zwischen Motorhaube und Stoßfänger. Dem Auto wurde eine umlaufende Kunststoffstoßstange hinzugefügt, die die 5-Meilen-Regel respektierte, und seine Schürze wurde aerodynamisch untersucht, um den Abtrieb auf die Vorderräder zu erhöhen. Doch der Bau eines Fließhecks gehörte nicht zu den Autobauern des Amerikaners, und das merkte man an der sehr dicken C-Säule.

Im Inneren installierte Dodge Schalensitze mit hochgepolsterten Bereichen, um ihre Insassen an Ort und Stelle zu halten. Leider hat die Plattform des Autos nicht so gut funktioniert wie die Sitze. Hinten baute der Autobauer eine klappbare Rückbank ein und vergrößerte so den ansonsten knappen Kofferraum.

Unter der Haube startete der Charger mit einem 2,2-Liter-Motor, der keine 100 PS leisten konnte. Seine Leistungen spielten kaum in der gleichen Liga wie ein Volkswagen Golf GTI. Sein Fünfgang-Schaltgetriebe war auf schnelle Beschleunigung ausgelegt, aber mit längeren, höheren Gängen für Kraftstoffeffizienz. So erwies sich der Charger von 1981 als sportlich aussehendes Pendlerfahrzeug, aber nicht als Sportwagen.