Seul le nom ressemblait à l’ancienne muscle car glorieuse lorsque Dodge a lancé la Charger 1981 sur le marché.
Dodge a présenté la Charger 1982 à l’été 1981, et c’était la première avec un moteur avant et un système de traction avant. Contrairement à ses prédécesseurs, qui offraient de gros V-8 sous le capot, celui-ci n’était qu’un quatre cylindres visant les coupés compacts sportifs européens tels que la Renault 17 ou la Volkswagen Scirocco. Mais le grand constructeur automobile était en proie à de graves problèmes financiers, et il avait besoin d’une voiture à vendre en gros volumes, et les anciens énergivores ne pouvaient tout simplement pas faire cela, surtout avec une autre crise pétrolière dans la mémoire publique.
Il ressemblait à une berline conçue selon les normes les plus récentes avec une carrosserie en forme de coin. À l’avant, il comportait des phares rectangulaires en groupes individuels et une calandre étroite entre eux, entre le capot et le pare-chocs. Un pare-chocs en plastique enveloppant qui respectait la règle des 5 mph a été ajouté à la voiture, et son tablier a été étudié aérodynamiquement pour augmenter la force d’appui sur les roues avant. Mais la construction d’une berline n’était pas une des spécialités des constructeurs automobiles américains, et cela se voyait sur le montant C, qui était très épais.
À l’intérieur, Dodge a installé des sièges baquets avec des zones hautes renforcées pour maintenir leurs occupants en place. Malheureusement, la plate-forme de la voiture n’a pas fait un travail aussi bien que les sièges. Le constructeur automobile a installé une banquette arrière rabattable à l’arrière, augmentant ainsi l’espace du coffre autrement limité.
Sous le capot, la Charger a démarré avec un moteur de 2,2 litres qui ne pouvait pas fournir 100 ch. Ses performances étaient à peine dans la même ligue qu’une Volkswagen Golf GTI. Sa boîte manuelle à cinq vitesses était conçue pour une accélération rapide, mais avec des vitesses plus longues et plus élevées pour une économie de carburant. Ainsi, la Charger de 1981 s’est avérée être un véhicule de banlieue à l’allure sportive, mais pas une voiture de sport.
