Apenas o nome se assemelhava ao antigo muscle car glorioso quando a Dodge introduziu o Charger de 1981 no mercado.
A Dodge apresentou o Charger de 1982 no verão de 1981, e foi o primeiro com motor dianteiro e sistema de tração dianteira. Ao contrário de seus antecessores, que ofereciam grandes V-8 sob o capô, este era apenas um quadriciclo voltado para os cupês esportivos compactos europeus, como o Renault 17 ou o Volkswagen Scirocco. Mas a grande montadora estava com problemas financeiros profundos e precisava de um carro para vender em grandes volumes, e os antigos bebedores de gasolina simplesmente não podiam fazer isso, especialmente com outra crise do petróleo na memória pública.
Parecia um hatchback projetado nos padrões mais recentes com uma carroceria em forma de cunha. Na frente, apresentava faróis retangulares em grupos individuais e uma grade estreita entre eles, entre o capô e o para-choque. Um pára-choques de plástico que respeitava a regra de 5 mph foi adicionado ao carro, e seu avental foi estudado aerodinamicamente para aumentar a força descendente nas rodas dianteiras. Mas construir um hatchback não era uma das especialidades das montadoras americanas, e isso era óbvio no pilar C, que era muito grosso.
No interior, a Dodge instalou assentos tipo concha com áreas almofadadas altas para manter seus ocupantes no lugar. Infelizmente, a plataforma do carro não funcionou tão bem quanto os assentos. A montadora instalou um banco traseiro dobrável na parte de trás, aumentando assim o espaço do porta-malas limitado.
Sob o capô, o Charger começou com um motor de 2,2 litros que não conseguia fornecer 100 cv. Seus desempenhos mal estavam na mesma liga com um Volkswagen Golf GTI. Seu manual de cinco marchas foi voltado para aceleração rápida, mas com marchas mais longas e mais altas para economia de combustível. Assim, o Charger de 1981 provou ser um veículo de passageiros de aparência esportiva, mas não um carro esportivo.
