Solo el nombre se parecía al antiguo glorioso muscle car cuando Dodge introdujo el Charger de 1981 en el mercado.
Dodge presentó el Charger de 1982 en el verano de 1981, y fue el primero con motor delantero y sistema de tracción delantera. A diferencia de sus predecesores, que ofrecían grandes V-8 debajo del capó, este era solo un cuatro cilindros que apuntaba a los cupés deportivos compactos europeos como el Renault 17 o el Volkswagen Scirocco. Pero el gran fabricante de automóviles estaba en graves problemas financieros, y necesitaba un automóvil para vender en grandes volúmenes, y los antiguos consumidores de gasolina simplemente no podían hacer eso, especialmente con otra crisis del petróleo en la memoria pública.
Parecía un hatchback diseñado según los estándares más nuevos con una carrocería en forma de cuña. En la parte delantera, presentaba faros rectangulares en grupos individuales y una rejilla estrecha entre ellos, entre el capó y el parachoques. Se agregó al automóvil un parachoques de plástico envolvente que respetaba la regla de las 5 mph, y su delantal se estudió aerodinámicamente para aumentar la carga aerodinámica en las ruedas delanteras. Pero construir un hatchback no era una de las especialidades de los fabricantes de automóviles estadounidenses, y eso era obvio en el pilar C, que era muy grueso.
En el interior, Dodge instaló asientos de cubo con áreas de refuerzo alto para mantener a sus ocupantes en su lugar. Desafortunadamente, la plataforma del automóvil no funcionó tan bien como los asientos. El fabricante de automóviles instaló un banco trasero plegable en la parte trasera, lo que aumentó el espacio del maletero, que de otro modo sería limitado.
Debajo del capó, el Charger comenzó con un motor de 2.2 litros que no podía proporcionar 100 hp. Sus actuaciones apenas estaban a la altura de un Volkswagen Golf GTI. Su transmisión manual de cinco velocidades estaba diseñada para una aceleración rápida, pero con marchas más largas y más altas para ahorrar combustible. Por lo tanto, el Charger de 1981 demostró ser un vehículo de pasajeros de aspecto deportivo, pero no un automóvil deportivo.
