BMW presentó la segunda generación de la Serie 5 en 1981, y aunque el exterior no mostró cambios impresionantes, el departamento de ingeniería quemó el aceite de medianoche.
Con un mercado próspero y una mayor demanda de vehículos premium, BMW consideró aumentar su participación de mercado. Pero no quería hacer eso bajando los precios. Lo hizo mejorando sus autos a niveles más altos y entregó verdaderos sedanes deportivos para sus clientes.

Si bien aún conservaba la fascia delantera inclinada hacia adelante, la Serie 5 de 1981 se parecía a la fascia delantera de su ya conocido hermano pequeño, la Serie 3. BMW conectó el diseño de los faros cuádruples y los “riñones” cromados a través de listones horizontales de plástico. Su parachoques ya no era una pieza metálica sino una envoltura de plástico con tiras cromadas, una zona de goma y los intermitentes. Como opción, el fabricante de automóviles ofreció luces antiniebla adicionales. Para el mercado norteamericano, las regulaciones estadounidenses obligaron a BMW a aumentar el tamaño del parachoques, lo que estropeó el aspecto general del automóvil.

En el interior, había un nuevo concepto de diseño ya imaginado en el primer Serie 3. El tablero estaba centrado alrededor del conductor y la consola central inclinada era fácil de alcanzar. Su consola central más alta también hizo una clara distinción entre el “centro de operaciones” y el resto del vehículo.

Bajo el capó, BMW instaló una amplia gama de motores que oscilaban entre los 90 hp y los 218 hp. Además, en 1983, BMW presentó el vehículo diésel más rápido del mundo, el 524 td. Pudo alcanzar hasta 180 kph (112 mph), y lo hizo gracias a una unidad turboalimentada de seis cilindros en línea. Además de los modelos regulares, el fabricante de automóviles alemán presentó la versión M5 en 1985 como un sedán deportivo de alto rendimiento.