Aunque no fue el primer cupé de cuatro puertas en el mercado, el automóvil revivió la tendencia olvidada de las carrocerías de falso cupé.
Rover presentó el Rover P5 en 1962 como un cupé de cuatro puertas, con una parte trasera inclinada y un estilo que recordaba a los vehículos deportivos. Esa tendencia no duró mucho ya que no era tan práctica como un sedán normal. Aún así, la idea se mantuvo y, en 2004, Mercedes-Benz la revivió con la línea CLS.

Mercedes-Benz presentó la gama CLS en 2004, y se basó en el prototipo Vision CLS exhibido en el Salón Internacional del Automóvil de Frankfurt de 2003. El frente angosto con faros inclinados hacia atrás se convirtió en producción. Su parabrisas inclinado era similar al de un cupé deportivo, pero el automóvil tenía cuatro puertas. Sus ventanas sin marco amplificaron la sensación de cupé. Sin embargo, presentaba un pilar B, a diferencia de los antiguos descapotables falsos, por razones de seguridad. En la parte trasera, el parabrisas estaba casi en la misma línea que la tapa inclinada del maletero.

En el interior, el CLS presentaba cuatro asientos solo con asientos bajos. El diseño de su salpicadero y volante eran similares a los instalados en la gama CLK. Mercedes-Benz trató de ofrecer el CLS como una versión cupé para la Clase S, mientras que el CLK era el cupé para la Clase E (W211) aunque este último estaba basado en la Clase C W203. Su lujoso interior era adecuado para los compradores de automóviles de lujo, pero los asientos traseros ofrecían espacios limitados para la cabeza, donde apenas podía sentarse un seis pies (1,85 m).

Dado que Mercedes-Benz construyó el CLS en la plataforma W211 (Clase E), utilizó algunos de sus motores y transmisiones. Solo tomó las unidades V-6 y V-8 y las combinó con una transmisión manual de seis velocidades o la nueva caja de cambios automática 7G-Tronic.