William Li (Li Bin) fundou a NIO Automobile em novembro de 2014 e, no mesmo dia, anunciou o primeiro produto: um supercarro elétrico.

O fundador da empresa foi o presidente da Bitauto e NextEV, e seu envolvimento na série de corridas elétricas da FIA, Fórmula E, o ajudou a entender a tecnologia por trás de um veículo de alto desempenho. Ele já era bilionário e decidiu investir em mobilidade elétrica. É por isso que ele estabeleceu a marca NIO, e logo recebeu investimentos de empresas americanas e chinesas como Sequoia, Lenovo ou TPG.

Após 18 meses desde a fundação da empresa, William Li apresentou o primeiro veículo: o carro esportivo NIO EP9. Foi construído apenas para mostrar a capacidade de P&D da empresa no desenvolvimento de novos produtos, e o resultado foi surpreendente para a época. Sua potência de um megawatt (1.360 hp) veio de quatro motores, um para cada roda. Mas a parte mais impressionante do veículo foi a suspensão ativa e aerodinâmica que fez o carro dar uma volta em Nurburgring em menos de sete minutos.

Depois que o EP9 chegou ao mercado com um preço mais alto que um Bugatti Veyron, a NIO voltou seus olhos para o mercado elétrico premium, que era inexistente. Além de alguns BMWs e Audis, não havia outro modelo especial. Em 2017, a NIO apresentou um novo modelo, um SUV de sete lugares com carroceria totalmente em alumínio. As vendas e entregas começaram em 2018 e, no mesmo ano, a montadora chinesa anunciou um SUV de cinco lugares, com entregas iniciadas em 2019.

Com uma empresa prestes a ter sucesso em um mercado dominado por motores a gasolina, William Li veio com algumas ideias inovadoras. Seus carros usavam um sistema de bateria de substituição. No lado negativo, o proprietário teve que retirá-los para recarregá-los e depois instalá-los de volta. No lado positivo, ele poderia trocá-los por outros totalmente carregados e deixar o carro pronto para funcionar em menos de 10 minutos.

A NIO sabia que os clientes ficariam incomodados com o tempo de recarga, principalmente em viagens longas. Por isso surgiu a ideia do Power Swap, que era um serviço que poderia dar ao carro um novo conjunto de baterias. Eles não estavam em todos os lugares, mas a empresa estava expandindo seu território, especialmente no mercado americano.

O fundador da empresa também percebeu que seus clientes precisavam se socializar com outras pessoas que compartilhavam suas ideias e construíram as casas NIO não apenas como showrooms, mas também como clubhouses para seus clientes. Além disso, criou um aplicativo dedicado que permitiu que os clientes se conectassem.

A NIO abriu caminho para uma abordagem diferente do mercado automóvel. Sua gestão entendeu que um carro não era mais apenas um meio de transporte. Também passou o fator de exibição para veículos luxuosos e emergiu como um modo de vida. Essa forma foi apoiada e promovida pela NIO e os levou a um plano de negócios de sucesso.

Com a tecnologia do seu lado, William Li pediu ao governo californiano que desse licença para seus carros testarem o programa de direção autônoma. A NIO iniciou um extenso programa nas rodovias californianas, ao longo da California State Route 1 e em outras áreas urbanas. Os testes não mostraram surpresas desagradáveis. Ele competiu contra a Tesla que terá o primeiro veículo totalmente autônomo de Nível 5 do mercado. O programa de testes foi adiado devido às situações do COVID-19 em 2020 e 2021, mas a NIO pressionou mais e continuou seu programa na China também.

Alguns chamavam William Li de Elon Musk da China, já que ambos os empreendedores compartilhavam valores e ideias comuns. Mas a NIO era um tipo diferente de montadora. Foi focado em carros familiares premium e especialmente SUVs. O NP9 foi mais ou menos um show-off enquanto seus outros produtos foram vendidos em maior número. Seu sistema de troca de bateria era único na indústria de carros elétricos e garantia uma bateria totalmente carregada em sete minutos, como mostrou um usuário do NIO.

Outro passo importante foi o NOMI, o assistente de IA colocado em cima do painel. Ele usava programas para criar uma discussão com o motorista e outros ocupantes do carro enquanto dirigia, e sua tela OLED era capaz de exibir um rosto sorridente enquanto tirava fotos com os ocupantes com a câmera no espelho. Ele também se comunica com o servidor NIO principal pela Internet para aprimorar suas habilidades.

Graças aos seus investidores e uma sólida base financeira, William Li conseguiu criar uma marca que pode revolucionar a indústria de carros elétricos.