В своем стремлении предложить версию купе для своей флагманской модели S-класса Mercedes-Benz изо всех сил пытался найти правильное имя, и в 1996 году он придумал обозначение CL.
CL 1996 года был скорее фейслифтингом модели SEC, которая производилась с 1992 года. И SEC, и CL использовали одну и ту же модифицированную платформу седана W140 S-класса. Он был построен больше как Гранд Турер, с четырьмя задними сиденьями и удобной подвеской.

CL не был похож на спортивный автомобиль. Он был высоким, широким и с большой передней панелью. Он позаимствовал некоторые принципы стиля у S-класса. Сбоку безрамные окна и задние стекла могли опускаться, и без средней стойки автомобиль предлагал образ фальшивого кабриолета (поддельный кабриолет).

Внутри он был построен как роскошный автомобиль с большой и высокой приборной панелью, прямой центральной стойкой и другими функциями, унаследованными от S-класса. На его приборной панели было пять круглых циферблатов с семью датчиками для различной информации. Кожаная обивка и текстура дерева были стандартными. Новинкой для тех времен была система парктроников, к которой добавились датчики парковки и цифровые дисплеи.

В моторном отсеке автопроизводитель установил только бензиновые агрегаты V8 и V12 в паре со стандартной 5-ступенчатой автоматической коробкой передач. Для систем безопасности CL был оснащен системой контроля тяги.