Dans sa quête d’offrir une version coupé pour son modèle phare, la Classe S, Mercedes-Benz a eu du mal à trouver un nom propre et, en 1996, elle a proposé la désignation CL.
La CL de 1996 était plus un lifting pour le modèle SEC, qui a été construit depuis 1992. La SEC et la CL partageaient la même plate-forme modifiée de la berline W140 Classe S. Il a été construit plus comme un grand tourisme, avec quatre sièges arrière et une suspension confortable.

La CL ne ressemblait pas à une voiture de sport. Il était grand, large et avec un grand carénage avant. Il a emprunté certains principes de style à la Classe S. Sur le côté, les vitres sans cadre et les vitres arrière pouvaient s’abaisser et, sans montant B, la voiture offrait l’image d’un faux-cabriolet (faux cabriolet).

À l’intérieur, il a été construit comme un véhicule de luxe, avec un tableau de bord grand et haut, une console centrale droite et plus de fonctionnalités reprises de la Classe S. Son groupe d’instruments comportait cinq cadrans ronds avec un total de sept jauges pour diverses informations. Le revêtement en cuir et le grain du bois étaient standard. Comme nouveauté pour l’époque était le système parktronic, qui lui ajoutait des capteurs de stationnement et des affichages numériques.

Pour le compartiment moteur, le constructeur automobile n’a installé que des moteurs à essence V8 et V12 couplés à une boîte de vitesses automatique à 5 rapports standard. Pour les systèmes de sécurité, le CL était équipé d’un système de contrôle de traction.