В 1997 году Toyota решила отказаться от шильдика Carina E и представить более продвинутый вариант: Avensis.
Это было обещание на будущее.

Toyota начала набирать обороты на европейском рынке, и покупатели сравнивали ее продукцию с Opel, Vauxhall, Peugeot, Renault или Volkswagen. Но автопроизводитель попытался предложить нечто большее. Carina была слишком пресной для их нужд, а первое поколение Avensis не было пресным автомобилем ни по внешнему виду, ни по характеру.

Некоторые могут сказать, что фары Avensis чем-то напоминают фары, установленные на третьем поколении BMW 3-Series (E36), с его двойными лампами под прозрачным стеклом. Конечно, последовали спекуляции, но покупателям было все равно. Небольшая короткая решетка радиатора с горизонтальными планками была расширена на нижней стороне бампера дополнительными зонами охлаждения и воздухозаборниками. Avensis был доступен в трех формах кузова: седан, хэтчбек и универсал. Средний оказался наименее привлекательным с точки зрения дизайна и полезности.

Внутри Toyota настаивала на высоком качестве сборки, и это было достигнуто. Несмотря на то, что некоторые европейские автопроизводители могли подобрать такую же фурнитуру, ее не хватало большинству из них, особенно брендам среднего и премиум-класса. Тем не менее, он предлагал хорошие варианты обивки и длинный список стандартных функций.

Под капотом японский автопроизводитель установил на выбор пять двигателей в паре с пятиступенчатой механической коробкой передач. Для определенных рынков и двигателей Toyota предлагала 4-ступенчатую автоматическую коробку передач.