Em 1997, a Toyota decidiu abandonar a placa de identificação Carina E e introduzir uma avançada: o Avensis.
Era uma promessa para o futuro.

A Toyota começou a ganhar mais força no mercado europeu e os clientes compararam seus produtos com Opel, Vauxhall, Peugeot, Renault ou Volkswagen. Mas a montadora tentou oferecer algo mais. O Carina era demasiado sem graça para as suas necessidades e a primeira geração do Avensis não era um carro sem graça nem pelo seu aspecto nem pelo seu carácter.

Alguns poderiam dizer que os faróis do Avensis de alguma forma se assemelham aos instalados na terceira geração do BMW Série 3 (o E36), com suas lâmpadas duplas sob um design de vidro transparente. Claro, as especulações se seguiram, mas os clientes não se importavam menos com isso. A grade pequena e curta com lâminas horizontais foi estendida na parte inferior do para-choque com áreas de refrigeração e entradas de ar adicionais. O Avensis estava disponível em três formatos de carroceria: sedan, hatchback e station wagon. O do meio foi o menos atrativo do ponto de vista de design e utilidade.

No interior, a Toyota insistiu em ter uma alta qualidade de construção, e isso foi alcançado. Mesmo que algumas montadoras européias pudessem combinar os mesmos acessórios, faltava a maioria deles, especialmente as marcas médias e premium. Ainda assim, oferecia boas opções de estofamento e uma longa lista de recursos padrão.

Sob o capô, a montadora japonesa instalou uma escolha de cinco motores emparelhados com uma caixa manual de cinco velocidades. Para mercados e motores específicos, a Toyota ofereceu uma transmissão automática de 4 velocidades.