En 1997, Toyota decidió abandonar la placa de identificación Carina E e introducir una avanzada: el Avensis.
Era una promesa para el futuro.

Toyota comenzó a tener más tracción en el mercado europeo y los clientes compararon sus productos con Opel, Vauxhall, Peugeot, Renault o Volkswagen. Pero el fabricante de automóviles trató de ofrecer algo más. El Carina era demasiado soso para sus necesidades y la primera generación del Avensis no era un coche soso ni por su aspecto ni por su carácter.

Algunos podrían decir que los faros delanteros del Avensis de alguna manera se parecen a los instalados en la tercera generación del BMW Serie 3 (el E36), con sus luces dobles bajo un diseño de vidrio transparente. Por supuesto, siguieron las especulaciones, pero a los clientes no les importaba menos que eso. La parrilla pequeña y corta con listones horizontales se extendió en el lado inferior del parachoques con áreas de enfriamiento adicionales y tomas de aire. El Avensis estaba disponible en tres formas de carrocería: sedán, hatchback y camioneta. El del medio era el menos atractivo desde el punto de vista del diseño y la utilidad.

En el interior, Toyota insistió en tener una alta calidad de construcción, y eso se logró. A pesar de que algunos fabricantes de automóviles europeos podían igualar los mismos accesorios, faltaba detrás de la mayoría de ellos, especialmente las marcas medias y premium. Aún así, ofrecía buenas opciones de tapizado y una larga lista de características estándar.

Debajo del capó, el fabricante de automóviles japonés instaló una selección de cinco motores combinados con una caja de cambios manual de cinco velocidades. Para mercados y motores específicos, Toyota ofreció una transmisión automática de 4 velocidades.