Nach der erfolgreichen Einführung des Honda CR-V im SUV-Segment stellte der japanische Autohersteller einen Crossover auf Basis der Civic-Plattform vor: den HR-V.
Der Crossover-Markt war fast nicht existent. Auch der Begriff selbst wurde kaum verwendet, und es lagen nur wenige Angebote auf dem Tisch. Honda ging aufs Spiel und gewann mit dem leichten Freizeitfahrzeug, das eine SUV-Haltung hatte, einen Motor im Kompaktsegment hatte und optional mit einem Allradsystem ausgestattet war.

Die Designer des Autos haben nichts aus der Honda-Reihe genommen. Es war ein von Grund auf neu entwickeltes Fahrzeug, und die einzigen Einschränkungen waren die technische Plattform. Mit seltsam geformten Scheinwerfern, die etwas Platz in der vorderen Stoßstange einnahmen, und einem Zoll hohen Kühlergrill war der HR-V eine Mischung aus einem kompakten Kombi und einem SUV. Die Dachlinie wurde mit einem kleinen Flügel hinten und einer flachen Heckklappe abgeschlossen. Nur die Rücklichter ähnelten irgendwie denen des CR-V. Die fünftürige Version wurde später als die dreitürige eingeführt, um mehr Aufmerksamkeit für diejenigen zu erregen, die direkten Zugang zu den Rücksitzen benötigten.

Im Inneren sollte die Idee eines High Recreational Vehicle (HR-V) genug Platz für fünf Erwachsene und einen Kofferraum bieten, der groß genug für ein Wochenende in einer Berghütte ist. Dank seiner großen Fensterfläche und den übergroßen Außenspiegeln vermittelte das Auto ein 4x4-Fahrzeuggefühl. Es bot Standardfunktionen wie Klimaanlage, elektrische Fensterheber, Servolenkung und ein anständiges Audiosystem.

Unter der Haube verbaut Honda einen 1,6-Liter-Saugmotor mit nur 106 PS. Er wurde serienmäßig mit einem 5-Gang-Schaltgetriebe oder optional mit einem CVT kombiniert. Honda verkaufte das Auto entweder mit Front- oder Allradantrieb.