La troisième génération de la Série 5 a été introduite par BMW en novembre 1987, c’est une berline de taille moyenne dans le segment haut de gamme.
Au milieu des années 80, la bataille pour le segment des voitures de taille moyenne haut de gamme était principalement entre la Mercedes-Benz Classe E et la BMW Série 5. Au moment de l’introduction de la troisième génération de la Série 5, les deux constructeurs automobiles avaient déjà pris leur chemin, BMW optant pour des modèles plus sportifs et Mercedes-Benz pour des voitures plus confortables.

La troisième génération de la Série 5 a conservé les phares à quatre ronds à l’avant, avec une calandre large et étroite. Les “reins” BMW étaient plus exposés, avec une jante argentée ou couleur carrosserie. Les pare-chocs en plastique étaient déjà à la mode et les plus anciens, chromés, faisaient partie de l’histoire. Pourtant, une bande de caoutchouc noir a été conservée.

Le tableau de bord était incliné vers le conducteur et offrait les commandes du CVC et du système audio, ainsi qu’une paire de bouches d’aération. Le groupe d’instruments était typique, avec l’indicateur de vitesse, le tachymètre, le niveau de carburant et la température du liquide de refroidissement, ainsi qu’un cadran «économique» supplémentaire qui indiquait la consommation de carburant instantanée avec un cadran.

Sous le capot, la Série 5 de 1988 était proposée avec un choix de moteurs à essence et diesel. Il s’agissait de la première série 5 disponible avec une transmission intégrale pour l’unité à essence de 2,5 litres. La transmission standard pour la plupart de la gamme de moteurs était une manuelle à 5 vitesses, tandis que la 540i était proposée avec une unité à 6 vitesses. Une boîte automatique à 4 ou 5 vitesses était proposée sur certains modèles. La Série 5 a été la première BMW à proposer le contrôle électronique des amortisseurs et l’introduction du contrôle automatique de la stabilité + traction (ASC + T ou ESP).