A terceira geração do Série 5 foi introduzida pela BMW em novembro de 1987, sendo um concorrente de sedã de tamanho médio no segmento premium.
Em meados dos anos 80, a batalha pelo segmento premium de tamanho médio foi principalmente entre o Mercedes-Benz E-Class e o BMW Série 5. Quando a terceira geração do Série 5 foi apresentada, as duas montadoras já trilhavam seus caminhos, com a BMW optando por modelos mais esportivos e a Mercedes-Benz para carros mais confortáveis.

A terceira geração do Série 5 manteve os faróis de quatro redondas na frente, com uma grade larga e estreita. Os “rins” da BMW ficaram mais expostos, com aro prateado ou na cor da carroceria. Os para-choques de plástico já eram moda e os mais antigos, cromados, faziam parte da história. Ainda assim, uma tira de borracha preta foi mantida.

O painel estava inclinado em direção ao motorista e oferecia os controles para HVAC e sistema de áudio, além de um par de aberturas. O painel de instrumentos era típico, com velocímetro, tacômetro, nível de combustível e temperatura do líquido de arrefecimento, além de um mostrador adicional de “economia” que mostrava o consumo instantâneo de combustível com um mostrador.

Sob o capô, o 1988 Série 5 foi oferecido com opções de motores a gasolina e diesel. Foi o primeiro Série 5 disponível com tração nas quatro rodas para a unidade a gasolina de 2,5 litros. A transmissão padrão para a maior parte da gama de motores era manual de 5 velocidades, enquanto o 540i era oferecido com uma unidade de 6 velocidades. Um automático de 4 ou 5 velocidades foi oferecido em modelos selecionados. O Série 5 foi o primeiro BMW a oferecer Controle Eletrônico de Amortecedores e a introdução do Controle Automático de Estabilidade + Tração (ASC+T ou ESP).