Saab представила 9-5 в 1997 году, а в 2001 году представила первую версию с фейслифтингом, столь необходимую модификацию из-за европейских норм загрязнения.
В 2001 году Европа перешла на нормы загрязнения Евро 3, и они продержались до января 2006 года. В результате к флагманской модели Saab было применено больше мер.

Внешне автомобиль претерпел небольшие косметические изменения. Появился новый дизайн бампера, в зависимости от уровня отделки салона или версии автомобиля. В версиях Aero А-образная решетка в нижней части бампера делала автомобиль более агрессивным. Остальная часть модельного ряда отличалась более изысканной эллиптической решеткой радиатора с закрытыми противотуманными фарами. Поскольку были такие незначительные изменения, Saab представила своим клиентам комплект для модернизации, чтобы их автомобили выглядели моложе.

Внутри Saab установил несколько особых функций, характерных для его бренда. Брелок разместили между передними сиденьями, перед ручным тормозом. Но одной из самых популярных функций была функция «Ночная панель». В результате горел только спидометр, чтобы лишние лампочки не напрягали глаза водителя. Эти конкретные детали были вдохновлены реактивными истребителями, Saab наделал много шума о своем авиационном наследии. В зависимости от уровня отделки салона автомобиль имел высокие передние сиденья с подлокотниками. Сзади это была двухместная профилированная скамья.

В то время у GM была торговая марка Saab. Она поставила большую часть двигателей и техническую платформу. Клиенты 9-5 могли выбирать из широкого спектра бензиновых и дизельных двигателей. 2,3-литровый агрегат с турбонаддувом был уникальным для шведской марки, в то время как большинство других были перенесены из европейского отделения GM, Opel.