A Saab introduziu o 9-5 em 1997 e, em 2001, apresentou a primeira versão com facelift, uma modificação muito necessária devido às normas europeias de poluição.
Em 2001, a Europa mudou para as normas de poluição Euro 3, e elas duraram até janeiro de 2006. Como resultado, mais medidas foram aplicadas ao modelo principal da Saab.

Do lado de fora, houve algumas pequenas mudanças cosméticas no carro. Houve um novo design de pára-choques, dependendo do nível de acabamento ou da versão do veículo. Para as versões Aero, uma grade em forma de A na área inferior do para-choque deixou o carro mais agressivo. O resto da gama apresentava uma grelha elíptica mais refinada com faróis de nevoeiro fechados. Como houve mudanças tão pequenas, a Saab introduziu um kit de retrofit para seus clientes fazerem seus carros parecerem mais jovens.

No interior, a Saab instalou alguns recursos específicos específicos de sua marca. O chaveiro foi colocado entre os bancos dianteiros, na frente do freio de mão. Mas um dos recursos mais apreciados foi a função “Painel Noturno”. Isso levou apenas o velocímetro aceso para que as luzes desnecessárias não colocassem mais estresse nos olhos do motorista. Esses detalhes particulares foram inspirados em caças a jato, a Saab fazendo um grande barulho sobre sua herança na aviação. Dependendo do nível de acabamento, o carro apresentava assentos altos na frente. Na parte de trás, era um banco perfilado de dois lugares.

A GM tinha a marca Saab sob seu teto naquela época. Forneceu a maioria dos motores e a plataforma técnica. Os clientes 9-5 podem escolher entre uma ampla gama de motores a gasolina e diesel. A unidade turbo de 2,3 litros era única para a marca sueca, enquanto a maioria das outras foram trazidas da filial europeia da GM, a Opel.