Saab presentó el 9-5 en 1997 y en 2001 presentó la primera versión renovada, una modificación muy necesaria debido a las normas europeas sobre contaminación.
En 2001, Europa cambió a las normas de contaminación Euro 3 y duraron hasta enero de 2006. Como resultado, se aplicaron más medidas al modelo insignia de Saab.

Desde el exterior, hubo algunos cambios estéticos menores en el automóvil. Hubo un nuevo diseño de parachoques, según el nivel de equipamiento o la versión del vehículo. Para las versiones Aero, una parrilla en forma de A en el área inferior del parachoques hizo que el automóvil pareciera más agresivo. El resto de la gama presentaba una parrilla elíptica más refinada con luces antiniebla incluidas. Dado que hubo cambios tan pequeños, Saab introdujo un kit de actualización para que sus clientes hicieran que sus autos se vieran más jóvenes.

En el interior, Saab instaló algunas características particulares específicas de su marca. El llavero se colocó entre los asientos delanteros, frente al freno de mano. Pero una de las características más apreciadas fue la función “Panel nocturno”. Eso llevó solo el velocímetro encendido para que las luces innecesarias no pusieran más estrés en los ojos del conductor. Estos detalles particulares se inspiraron en los aviones de combate, Saab hizo un gran ruido sobre su herencia aeronáutica. Dependiendo del nivel de equipamiento, el automóvil presentaba asientos con respaldo alto en la parte delantera. En la parte de atrás, era un banco perfilado de dos asientos.

GM tenía la marca Saab bajo su techo en ese momento. Suministró la mayor parte de los motores y la plataforma técnica. Los clientes del 9-5 podían elegir entre una amplia gama de motores de gasolina y diésel. La unidad turboalimentada de 2.3 litros era exclusiva de la marca sueca, mientras que la mayoría de las demás se transfirieron de la sucursal europea de GM, Opel.