Die erste Generation der BMW 5er Reihe kam 1972 auf den Markt.
Er repräsentierte die natürliche Weiterentwicklung der „Neuen Klasse“, die der deutsche Automobilhersteller 1961 einführte.

Das Design der 5er-Reihe wurde von Paul Braq signiert, in Anlehnung an die Linienführung von Michelotti und Hoffmeister, den Designern der BMW 1500 „New Class Sedan“. Das kühne neue Design wurde 1970 im Konzeptfahrzeug BMW 2002ti Garmisch vorgestellt.

Ein Jahr vor der Markteinführung hat die deutsche Autopresse eine Mule-Version der 5er-Serie ausspioniert und behauptet, sie ähnele dem Fiat 132-Modell. Ein Jahr später bewies das Serienmodell, dass das Auto ganz anders war als das italienische Auto. Die Doppelrundscheinwerfer und die verchromten Elemente an der Karosserie waren stilvoll. Die geneigte Kofferraumlinie vervollständigte das aerodynamische Aussehen des Autos.

Im Inneren bot die 5er-Reihe einen geräumigen Innenraum, der nach damaligen Maßstäben genügend Platz für fünf erwachsene Passagiere bot. Die ersten Modelle waren nur mit wenigen Komfortfeatures ausgestattet. Einige Modelle waren mit einem 3-Gang-Automatikgetriebe erhältlich und elektrische Fensterheber wurden später in das Modell eingebaut.

Unter der Motorhaube wurden die ersten Modelle mit einem Reihenviermotor angeboten. Später wurde die Motorenpalette mit Reihensechszylindermotoren, mit Vergaser oder mechanischer Einspritzung komplettiert. Die stärkste Version war der M535i, der 1980 mit einem 5-Gang-Schaltgetriebe und einem Sperrdifferenzial eingeführt wurde.