La première génération de la BMW Série 5 a été lancée en 1972.
Elle représentait l’évolution naturelle de la “Neue Classe” introduite par le constructeur automobile allemand en 1961.

Le design de la Série 5 a été signé Paul Braq, suivant les indications de ligne données par Michelotti et Hoffmeister, les concepteurs de la BMW 1500 “New class sedan”. Le nouveau design audacieux a été présenté en avant-première en 1970 dans le concept-car BMW 2002ti Garmisch.

Un an avant le lancement, la presse automobile allemande a aperçu une version mule de la Série 5 et a affirmé qu’elle ressemblait au modèle Fiat 132. Un an plus tard, le modèle de série a prouvé que la voiture était très différente de la voiture italienne. Les phares doubles ronds et les éléments chromés de la carrosserie étaient élégants. La ligne de coffre inclinée complète l’aspect aérodynamique de la voiture.

À l’intérieur, la Série 5 offrait un intérieur spacieux, avec suffisamment de place pour cinq passagers adultes selon les normes de l’époque. Les premiers modèles n’étaient équipés que de quelques caractéristiques de confort. Certains modèles étaient disponibles avec une transmission automatique à 3 vitesses et des vitres électriques ont été installées plus tard sur le modèle.

Sous le capot, les premiers modèles étaient proposés avec un moteur à quatre cylindres en ligne. Plus tard, la gamme de moteurs a été complétée par des moteurs à six cylindres en ligne, à carburateur ou à injection mécanique. La version la plus puissante était la M535i qui a été introduite en 1980 avec une boîte de vitesses manuelle à 5 rapports et un différentiel à glissement limité.