Первое поколение BMW 5-й серии было выпущено в 1972 году.
Он представлял собой естественную эволюцию «Нового класса», представленного немецким автопроизводителем в 1961 году.

Дизайн 5-й серии был разработан Полом Браком, следуя линиям, заданным Микелотти и Хоффмайстером, дизайнерами BMW 1500 «Седан нового класса». Смелый новый дизайн был представлен в 1970 году на концепт-каре BMW 2002ti Garmisch.

За год до запуска немецкая автомобильная пресса заметила версию 5-й серии «мул» и заявила, что она похожа на модель Fiat 132. Год спустя серийная модель доказала, что автомобиль сильно отличается от итальянского автомобиля. Сдвоенные круглые фары и хромированные элементы кузова выглядели стильно. Наклонная линия багажника завершила аэродинамический вид автомобиля.

Внутри 5-я серия предлагала просторный салон, в котором по меркам того времени было достаточно места для пяти взрослых пассажиров. Первые модели были оснащены лишь несколькими функциями комфорта. Некоторые модели были доступны с 3-ступенчатой автоматической коробкой передач, а позже на модели были установлены электрические стеклоподъемники.

Под капотом начальных моделей предлагался рядный четырехцилиндровый двигатель. Позже линейка двигателей была дополнена рядными шестицилиндровыми двигателями с карбюраторами или механическим впрыском. Самой мощной версией был M535i, представленный в 1980 году, с 5-ступенчатой механической коробкой передач и самоблокирующимся дифференциалом.