La primera generación del BMW Serie 5 se lanzó en 1972.
Representaba la evolución natural del “Neue Classe” introducido por el fabricante de automóviles alemán en 1961.

El diseño de la Serie 5 fue firmado por Paul Braq, siguiendo los lineamientos dados por Michelotti y Hoffmeister, los diseñadores del BMW 1500 “New class sedan”. El nuevo y audaz diseño se anticipó en 1970 en el automóvil conceptual BMW 2002ti Garmisch.

Un año antes del lanzamiento, la prensa automovilística alemana vio una versión mula de la Serie 5 y afirmó que se parecía al modelo Fiat 132. Un año después, el modelo de serie demostró que el automóvil era muy diferente al automóvil italiano. Los faros redondos gemelos y los elementos cromados de la carrocería eran elegantes. La línea del maletero inclinada completaba el aspecto aerodinámico del coche.

En el interior, la Serie 5 ofrecía un interior espacioso, con espacio suficiente para cinco pasajeros adultos de acuerdo con los estándares de aquellos tiempos. Los primeros modelos estaban equipados con solo algunas características de confort. Algunos modelos estaban disponibles con una transmisión automática de 3 velocidades y las ventanas eléctricas se instalaron más tarde en el modelo.

Debajo del capó, los modelos iniciales se ofrecieron con un motor de cuatro cilindros en línea. Posteriormente, la gama de motores se completó con motores de seis cilindros en línea, con carburadores o inyección mecánica. La versión más potente fue el M535i que se introdujo en 1980 con una caja de cambios manual de 5 velocidades y un diferencial de deslizamiento limitado.