BMW 5 Serisi’nin ilk nesli 1972’de piyasaya sürüldü.
Alman otomobil üreticisi tarafından 1961’de tanıtılan “Neue Classe”ın doğal evrimini temsil ediyordu.

5 Serisi’nin tasarımı, BMW 1500 “Yeni sınıf sedan”ın tasarımcıları Michelotti ve Hoffmeister tarafından verilen çizgi ipuçlarını takiben Paul Braq tarafından imzalandı. Cesur yeni tasarımın ön izlemesi 1970 yılında BMW 2002ti Garmisch konsept otomobilinde yapıldı.

Lansmandan bir yıl önce, Alman otomobil basını 5-Serisi’nin katır versiyonunu görüntüledi ve Fiat 132 modeline benzediğini iddia etti. Bir yıl sonra seri model, otomobilin İtalyan otomobilinden çok farklı olduğunu kanıtladı. Çift yuvarlak farlar ve kaportadaki krom elemanlar şıktı. Eğimli bagaj çizgisi otomobilin aerodinamik görünümünü tamamladı.

İçeride, 5-Serisi o zamanın standartlarına göre beş yetişkin yolcu için yeterli alana sahip geniş bir iç mekan sunuyordu. İlk modeller sadece birkaç konfor özelliği ile donatılmıştı. Bazı modellerde 3 vitesli otomatik şanzıman mevcuttu ve daha sonra modele elektrikli camlar takıldı.

Kaputun altında, ilk modeller sıralı dört motorla sunuldu. Daha sonra motor serisi, karbüratörlü veya mekanik enjeksiyonlu sıralı altı motorlarla tamamlandı. En güçlü versiyon, 1980’de 5 vitesli düz şanzıman ve sınırlı kaydırmalı diferansiyel ile tanıtılan M535i idi.