Der BMW 7er E32 war das erste nach dem Zweiten Weltkrieg in Deutschland produzierte V12-Auto und zum Zeitpunkt seines Erscheinens im Jahr 1986 das technologisch fortschrittlichste Fahrzeug auf dem Markt.
Der Kampf um das Luxussegment war zwischen den beiden deutschen Giganten Mercedes-Benz und BMW im Gange. Letztere stellte im Juni 1986 die zweite Generation der 7er-Reihe mit einem schüchternen Reihensechszylinder-Motor vor. Der Hersteller wusste, dass das Auto mit der Zeit mehr Leistung braucht und bot dies später mit den V8- und V12-Motoren an.

Die Designskizzen begannen 1979 und das endgültige Projekt war 1984 fertig. Aber das BMW-Management hielt das Projekt noch zwei Jahre fest. Im Juni 1986 verließ die erste Baureihe E32 das Werk. Es wurde bis April 1994 in über 300.000 Einheiten produziert.

Die 7er-Reihe wurde mit einer fahrerorientierten Kabine entwickelt, während Mercedes-Benz versuchte, den Fondpassagieren mehr zu bieten. Dies ist einer der Gründe, warum der E32 in Ländern sehr beliebt war, in denen früher viele Führungskräfte ihre Autos gefahren sind. In diesem Segment hat BMW haushoch gewonnen. Die technischen Verbesserungen wie die automatische Stabilitätskontrolle ASC (Automatic Stability Control), die das Durchdrehen der Räder verhindert, und die zum Fahrer geneigte Mittelkonsole erobern die Herzen der Kunden. Für die Besitzer der Rücksitze wurde die 7er-Serie mit einem langen Radstand angeboten, der viel Beinfreiheit bot.

Unter der Motorhaube gab es verschiedene Motorvarianten. Während der V12 für seine Leistung berühmt war, waren die 6-Zylinder-Einheiten für ihre Kraftstoffeffizienz bekannt, insbesondere in Verbindung mit dem 5-Gang-Schaltgetriebe.