Saab a présenté le 9-5 en 1997, et en 2001, il a présenté la première version rénovée, une modification indispensable en raison des normes européennes de pollution.
En 2001, l’Europe est passée aux normes de pollution Euro 3, et elles ont duré jusqu’en janvier 2006. En conséquence, davantage de mesures ont été appliquées au modèle phare de Saab.

De l’extérieur, quelques changements cosmétiques mineurs ont été apportés à la voiture. Il y avait un nouveau design de pare-chocs, en fonction du niveau de finition ou de la version du véhicule. Pour les versions Aero, une calandre en forme de A dans la zone inférieure du pare-chocs rendait la voiture plus agressive. Le reste de la gamme comportait une calandre elliptique plus raffinée avec des antibrouillards fermés. Puisqu’il y a eu des changements aussi mineurs, Saab a introduit un kit de rétrofit pour ses clients afin de rajeunir leurs voitures.

A l’intérieur, Saab a installé quelques particularités propres à sa marque. Le porte-clés était placé entre les sièges avant, devant le frein à main. Mais l’une des fonctionnalités les plus appréciées était la fonction “Night Panel”. Cela a conduit uniquement le compteur de vitesse allumé afin que les lumières inutiles ne mettent pas plus de stress sur les yeux du conducteur. Ces détails particuliers ont été inspirés par les chasseurs à réaction, Saab faisant grand bruit de son héritage aéronautique. Selon le niveau de finition, la voiture comportait des sièges surélevés à l’avant. À l’arrière, c’était une banquette profilée à deux places.

GM avait la marque Saab sous son toit à cette époque. Elle a fourni la plupart des moteurs et la plate-forme technique. Les clients du 9-5 pouvaient choisir parmi une large gamme de moteurs à essence et diesel. L’unité turbocompressée de 2,3 litres était unique pour la marque suédoise, tandis que la plupart des autres ont été reprises de la filiale européenne de GM, Opel.