Volkswagen bemühte sich um ein möglichst sparsames Fahrzeug und stellte den Lupo als direkten Konkurrenten im Kleinwagensegment vor.
Als Volkswagen den Polo vorstellte, machte er ihn klein, um in der Stadt gefahren zu werden. Mit der Zeit ist der kleine Polo gewachsen und war bald länger, als er sein sollte. Auf der anderen Seite hatten die Italiener den Seicento, die Franzosen den Twingo und Ford den Ka. Sie konkurrierten alle um das gleiche Segment, und Volkswagen hatte dort nichts. Also erfand es den Lupo, um den toten Winkel zu füllen.

Seine Frontverkleidung ähnelte dem Polo, mit runden Scheinwerfern und kleineren Standlichtern daneben. Seine kurze und steile Haube war breiter als seine Länge. Hinten war kein Platz mehr für eine schräge oder geformte Heckklappe. Es war nur ein senkrechter Sturz.

Im Innenraum bot der Autobauer viel Platz für die vorderen Passagiere. Das Armaturenbrett des Lupo war niedrig und schlank montiert, sodass es den vorderen Insassen keinen Platz wegnahm. Hinten baute Volkswagen eine Sitzbank für zwei ein, die aber kaum Beinfreiheit bot. Der Kofferraum war groß genug für einen Umschlag. Aber das war der Preis für ein Stadtauto, gut für vier Insassen und klein genug, um in die meisten Parklücken zu passen, wo ein kompaktes Fahrzeug nicht hineinpasste.

Unter der Motorhaube installierte Volkswagen eine Auswahl an Benzinmotoren und einen Diesel. Später wurde die Lupo 3L-Version hinzugefügt, die eine Rekord-Kraftstoffeffizienz bot.