Volkswagen a essayé de fabriquer un véhicule très économe en carburant et a présenté le Lupo comme un concurrent direct dans le segment des petits véhicules.
Lorsque Volkswagen a présenté la Polo, elle l’a rendue petite pour être conduite dans les villes. Au fil du temps, la petite Polo a grandi et s’est vite retrouvée plus longue qu’elle ne devait l’être. De l’autre côté, les Italiens avaient la Seicento, les Français avaient la Twingo et Ford avait la Ka. Ils étaient tous en compétition pour le même segment, et Volkswagen n’avait rien là-dedans. Ainsi, il a inventé le Lupo pour combler l’angle mort.

Son carénage avant ressemblait à la Polo, avec des phares ronds et des feux fixes plus petits à côté d’eux. Son capot court et raide était plus large que sa longueur. À l’arrière, il n’y avait plus de place pour un hayon incliné ou en forme. C’était juste une chute verticale.

À l’intérieur, le constructeur a prévu beaucoup d’espace pour les passagers avant. Le tableau de bord de la Lupo était monté bas et mince, de sorte qu’il ne prenait pas de place aux occupants avant. À l’arrière, Volkswagen a installé une banquette pour deux, mais elle n’offrait presque pas d’espace pour les jambes. Quant au coffre, il était assez grand pour une enveloppe. Mais c’était le prix payé pour une citadine, bonne pour quatre occupants et suffisamment petite pour tenir dans la plupart des places de stationnement où un véhicule de taille compacte ne pouvait pas s’intégrer.

Sous le capot, Volkswagen a installé un choix de moteurs à essence et un diesel. Plus tard, il a ajouté la version Lupo 3L qui offrait une efficacité énergétique record.