A primeira geração do BMW Série 5 foi lançada em 1972.
Ele representou a evolução natural do “Neue Classe” introduzido pela montadora alemã em 1961.

O design do Série 5 foi assinado por Paul Braq, seguindo as linhas de Michelotti e Hoffmeister, os designers do BMW 1500 “New class sedan”. O novo design arrojado foi apresentado em 1970 no carro-conceito BMW 2002ti Garmisch.

Um ano antes do lançamento, a imprensa automobilística alemã avistou uma versão mule do Série 5 e afirmou que se assemelhava ao modelo Fiat 132. Um ano depois, o modelo de série provou que o carro era muito diferente do carro italiano. Os faróis duplos redondos e os elementos cromados na carroceria eram elegantes. A linha de tronco inclinada completou o visual aerodinâmico do carro.

No interior, o Série 5 oferecia um interior espaçoso, com espaço suficiente para cinco passageiros adultos de acordo com os padrões da época. Os primeiros modelos foram equipados com apenas alguns recursos de conforto. Alguns modelos estavam disponíveis com transmissão automática de 3 velocidades e vidros elétricos foram instalados posteriormente no modelo.

Sob o capô, os modelos iniciais eram oferecidos com um motor de quatro cilindros em linha. Mais tarde, a linha de motores foi completada com motores de seis em linha, com carburadores ou injeção mecânica. A versão mais potente foi a M535i que foi introduzida em 1980 com uma caixa manual de 5 velocidades e um diferencial de deslizamento limitado.