Die erste Generation des Subaru Forester erblickte 1997 das Tageslicht, als das japanische Unternehmen ein neues Modell auf Basis der Impreza-Plattform auf den Markt brachte.
Obwohl der Forester von anderen Autoherstellern umbenannt und in verschiedenen Märkten der Welt verkauft wurde, wird das Hauptmodell tatsächlich im Werk Gunma Yajima in Japan hergestellt. Erhältlich in vier Motorversionen, von 2,0 Liter Benzin bis 2,5 Liter Diesel, die zwischen 165 und 210 PS freisetzten, wurde die erste Generation des Forester bis 2002 in Produktion gehalten, als die Muttergesellschaft eine brandneue und verbesserte Ausgabe herausbrachte.