A primeira geração do Subaru Forester viu a luz do dia em 1997, quando a empresa japonesa lançou um novo modelo baseado na plataforma Impreza.
Embora o Forester tenha sido rebatizado e vendido em diferentes mercados do mundo por outros fabricantes de automóveis, o modelo principal é na verdade produzido pela fábrica de Gunma Yajima no Japão. Disponível em quatro versões de motores, variando de 2,0 litros a gasolina a 2,5 litros a diesel, que liberava entre 165 e 210 cavalos de potência, a primeira geração do Forester foi mantida em produção até 2002, quando a controladora lançou uma edição totalmente nova e aprimorada.