La primera generación de Subaru Forester vio la luz en 1997 cuando la compañía japonesa lanzó un nuevo modelo basado en la plataforma Impreza.
Aunque el Forester ha sido rebautizado y vendido en diferentes mercados del mundo por otros fabricantes de automóviles, el modelo principal en realidad es producido por la planta de Gunma Yajima en Japón. Disponible en cuatro versiones de motor, que van desde gasolina de 2,0 litros hasta diésel de 2,5 litros, que generaban entre 165 y 210 caballos de fuerza, la primera generación del Forester se mantuvo en producción hasta 2002, cuando la empresa matriz presentó una edición nueva y mejorada.