Honda describió el HR-V como un vehículo recreativo alto.
Fue un crossover que vio el mercado en 1998, y en 2001 recibió una versión de 5 puertas.

El mercado de los crossover aún no se había inventado en 1998 cuando Honda presentó el HR-V. Pero el fabricante de automóviles japonés tomó una plataforma de vehículo pequeña, amplió su distancia entre ejes, colocó una carrocería diferente encima y el nuevo HR-V. Su éxito fue instantáneo debido a sus bajos costos de funcionamiento, la posición elevada de los asientos y la opción 4x4. Pero al nuevo modelo le faltaba un factor de practicidad: las puertas traseras. Entonces, Honda arregló eso más tarde. En 2001, el fabricante de automóviles introdujo un lavado de cara para toda la gama y perdió la versión de 3 puertas.

Los diseñadores de Honda imaginaron una forma interesante para los faros, con una forma semicircular gemela en la parte inferior, que se abría paso a través de la parte superior del parachoques. Había una pequeña abertura entre ellos para calentar el motor, pero la rejilla más grande estaba puesta, la parte inferior del parachoques. Para el invernadero, Honda probó una mezcla entre una camioneta y un hatchback. Con el parabrisas inclinado y el portón trasero plano y vertical, el resultado fue bueno y formó un interior espacioso. En la parte trasera, las luces traseras montadas verticalmente se parecían a las instaladas en el Honda CR-V.

En el interior, los lados verticales del automóvil y las puertas delgadas dejaban espacio suficiente para cinco pasajeros adultos, pero la mayoría de las versiones se ofrecían como cuatro plazas y solo había dos cinturones de seguridad en la parte trasera. La banqueta trasera abatible e inclinable permitió aumentar el área del maletero.

Debajo del capó, Honda ofreció el HR-V con la opción de dos motores. Ambos tenían una cilindrada de 1,6 litros pero proporcionaban una potencia de salida diferente. El crossover japonés presentaba un sistema de tracción delantera o de tracción total.