A Honda descreveu o HR-V como um High Recreational Vehicle.
Foi um crossover que entrou no mercado em 1998, e em 2001 recebeu uma versão de 5 portas.

O mercado de crossovers ainda não havia sido inventado em 1998, quando a Honda apresentou o HR-V. Mas a montadora japonesa pegou uma pequena plataforma de veículo, ampliou sua distância entre eixos, colocou uma carroceria diferente em cima dela e o novo HR-V. Seu sucesso foi instantâneo devido aos seus baixos custos de operação, alta posição do assento e a opção 4x4. Mas faltava ao novo modelo um fator de praticidade: as portas traseiras. Então, a Honda corrigiu isso mais tarde. Em 2001, a montadora introduziu um facelift para toda a gama e perdeu a versão de 3 portas.

Os designers da Honda imaginaram uma forma interessante para os faróis, com uma forma semicircular dupla na parte inferior, que corta o topo do pára-choques. Havia uma pequena abertura entre eles para arrulhar o motor, mas a grade maior estava ligada, a parte inferior do para-choque. Para a estufa, a Honda tentou uma mistura entre uma perua e um hatchback. Com o para-brisa inclinado e a porta traseira plana e vertical, o resultado foi bom e formou um interior espaçoso. Na parte de trás, as lanternas traseiras montadas verticalmente se assemelhavam às instaladas no Honda CR-V.

No interior, as laterais verticais do carro e as portas finas deixavam espaço suficiente para cinco passageiros adultos, mas a maioria das versões era oferecida como quatro lugares, e havia apenas dois cintos de segurança na parte de trás. O banco traseiro rebatível e basculante permitiu um aumento da área do porta-malas.

Sob o capô, a Honda ofereceu o HR-V com uma escolha de dois motores. Ambos tinham cilindrada de 1,6 litros, mas forneciam uma potência de saída diferente. O crossover japonês apresentava tração dianteira ou tração nas quatro rodas.