Mercedes-Benz lanzó el 380 SEC y el 500 SEC en el Salón del Automóvil de Frankfurt de 1981.
Era el sucesor de la gama SLS anterior y se basaba en la misma plataforma que la Clase S W126.

Con una gran demanda de cupés de lujo personales, Mercedes-Benz ofreció una nueva generación de cupé Clase S en forma de modelos SEC en 1981. Su éxito fue tan grande que el fabricante de automóviles decidió hacerlo hasta 1992. La SEC fue remodelada en 1984.

Desde el exterior, la elegante línea cupé se inspiró en la versión sedán de cuatro puertas, pero no tenía demasiados paneles de carrocería. La fascia delantera era similar, pero no igual. Se instaló un diseño de parrilla diferente y faros similares. Los pilares A inclinados y las largas puertas delanteras eran una marca de estilo para la generación SEC. Se quitó el pilar B y con las cuatro ventanas bajadas, parecía un falso descapotable.

En el interior, el automóvil ofrecía asientos para cuatro. Fue el primer automóvil en presentar un presentador de cinturón de seguridad. Cuando las puertas se cerraron y el motor arrancó, los presentadores extendieron el anclaje del hombro a los pasajeros delanteros para facilitar el alcance y agarre de los cinturones de seguridad. La versión estándar presentaba asientos de tela, mientras que en el nivel de acabado superior la tapicería de cuero y la veta de madera en el tablero, la consola central y la columna eran de ajuste estándar.

En los EE. UU., el SEC estaba disponible solo con el motor V8 de 3.8 litros, debido a las regulaciones de CAFE. Algunas importaciones grises permitieron la introducción de unos 500 SEC hasta que se cambió la ley y los clientes potenciales ya no pudieron comprarlos. La transmisión estándar para toda la gama era una automática de 4 velocidades. En 1985, la unidad de 3.8 litros fue reemplazada por la más grande de 4.2 litros y se introdujo el V8 de 5.6 litros.