Depois que não conseguiu conquistar clientes com o Probe, a Ford tentou novamente em 1998 com o Cougar, mas a placa de identificação não foi suficiente para convencer os clientes.
A Mercury usou a placa de identificação Cougar desde 1967 para seu veículo de maior sucesso já feito, que era um Ford Mustang mais longo e luxuoso. Ele forneceu desempenho e conforto. A oitava geração foi introduzida em 1998 e foi a primeira a oferecer um layout de tração dianteira. A versão europeia do Cougar foi vendida com o emblema da Ford. Ambos os veículos foram baseados na mesma plataforma com a primeira geração do Ford Mondeo/Contour – Mercury Mystique.

O Ford Cougar foi projetado e lançado na tendência New-edge e combinava linhas longas e curvas com ângulos agudos. O Cougar era exatamente assim, com seus faróis afiados e grade elíptica na parte inferior do para-choque. A linha de cintura ascendente e a estufa curvada formavam outra forma elipsóide de seus lados, com janelas traseiras triangulares. Na parte de trás, as lanternas traseiras cobriam os cantos com uma forma semelhante.

O interior era mais conservador, como se os designers não tivessem tempo para desenvolver algo novo. Mesmo seu irmão de quatro portas, o Mondeo, apresentava um painel mais avançado. O Cougar estava focado em seu visual esportivo, com um painel de instrumentos menor e uma pilha central inclinada. O cupê esportivo apresentava bancos dianteiros reforçados e um banco traseiro com espaço para as pernas muito limitado.

A Ford instalou uma escolha de dois motores para o Cougar. A versão base apresentava motores transportados do Mondeo: um inline-four e um V6. Infelizmente, o inline-four era muito fraco para competir contra os cupês japoneses, e o V6 estava com muita sede e ainda com baixo desempenho.